Comme de nombreux républicains de son époque et une grande partie de son entourage familial et amical, Gaston Crémieux était franc-maçon. Dès son arrivée à Marseille en 1862, il participe activement aux efforts des loges marseillaises en faveur de la création d’écoles laïques ainsi que de cours du soir pour les travailleurs adultes. Il poursuit en parallèle une intense activité de journaliste pour défendre contre les cléricaux la liberté de conscience, la tolérance et l’enseignement laïque. Il est l’un des fondateurs en 1868 de « L’Association phocéenne pour le développement de l’instruction et de l’éducation des deux sexes » dont les dirigeants, après la scission des bourgeois libéraux qui fondent de leur côté la « Ligue marseillaise de l’enseignement », sont des républicains radicaux, des socialistes et des membres de l’Internationale. À l’intérieur de l’organisation maçonnique Crémieux exprima déjà sa forte défiance à l’égard de la centralisation administrative et défendit la liberté d’initiative locale.

Avocat des associations ouvrières

En 1865, des sections de l’Internationale s’ouvrent en France et favorisent la création d’associations ouvrières. À Marseille, Crémieux, révolté par la misère extrême du peuple, prodigue ses conseils d’avocat, rédige des statuts et gagne si bien la confiance des milieux ouvriers qu’un ensemble de corps de métier lui demande en 1867 de rédiger une sorte de cahier de doléances, « Mémoire des ouvriers de Marseille au préfet des Bouches-du-Rhône, M. Levert ». Crémieux y introduit des suggestions d’organisation syndicale de défense des travailleurs qu’il voit comme à la base d’une société socialiste. Il noue alors des liens très étroits avec les adhérents de l’Internationale, notamment au sein de l’Association phocéenne susdite. On voit que sous l’Empire déjà il s’était placé en tête de l’animation du mouvement ouvrier.

Opposant à l'Empire, communard marseillais

Son action va vite prendre une tournure radicalement politique. Lors des législatives de mai 1869, il devient le directeur de campagne de Gambetta. Les discours et les écrits enflammés de Crémieux sont imprégnés d’idéologie révolutionnaire. Lors du plébiscite voulu en mai 1870 par Napoléon III les leaders républicains comme lui n’hésitent plus à invoquer le droit d’insurrection armée du peuple contre le despotisme. Incarcéré après la journée insurrectionnelle du 8 août 1870, il sera libéré dès la proclamation de la République le 4 septembre et accueilli en héros par la population. Dans les mois qui suivirent, Crémieux joua un rôle prépondérant au sein de la Ligue du Midi dont le programme politique était fortement anticlérical et révolutionnaire et reflétait une volonté d’autonomie des départements vis-à-vis du pouvoir central. Le ministre de l’Intérieur Gambetta s’oppose à ce mouvement fédéraliste et déclare la Ligue illégale, elle disparaît alors rapidement. Crémieux « choisira son camp » une dernière fois par sa solidarité entière avec le mouvement communaliste parisien et les responsabilités qu’il assuma au sein de la Commune de Marseille. On peut légitimement penser que, s’il avait été gracié, Gaston Crémieux serait devenu l’un des grands hommes politiques français aux côtés de Jean Jaurès.